Il Palazzo della Ragione venne costruito intorno al XI-XII secolo, ma subì diverse modifiche nel corso dei secoli. Nel XV secolo vennero eretti i portici e nel 1472 fu innalzata la Torre dell'Orologio, secondo il progetto di Luca Fancelli. L'orologio, agginto l'anno successivo alla realizzazione della Torre, segnalava inizialmente le ore del vulgo, posizioni dei pianeti, segni zodiacali, fasi lunari ecc., ma agli inizi del Settecento fu trasformato in un normale meccanismo per il sole e per i minuti.
Il Palazzo venne edificato in un primo momento per assolvere alle funzioni civili pubbliche ed accogliere il mercato della piazza in caso di pioggia, poi per numerosi secoli, destinato all'amministrazione della giustizia ed infine, dal 1997, è divenuto sede espositiva dei Musei Civici di Mantova.
Al piano terra l'edificio ospita negozi e ristoranti.